In een context van aanhoudende conflicten en mislukt mondiaal bestuur nemen de internationale spanningen toe. In het licht van de mogelijke herverkiezing van Trump analyseren drie experts tijdens ons laatste Country Risk Symposium de transformatie van de internationale betrekkingen, de wereldwijde geopolitieke her configuratie en de impact ervan op bedrijfsstrategieën.
Het lijkt wel een ander geval van déjà vu. De tweede inauguratie van Donald Trump als president van de Verenigde Staten op 20 januari heeft waarnemers misschien acht jaar terug in de tijd gestuurd, maar de wereld is sindsdien ingrijpend veranderd. "Ten eerste braken er twee grote conflicten uit tussen Trump 1 en Trump 2: de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in februari 2022 en het gemilitariseerde terrorisme van Hamas in oktober 2023, waarvan de reactie van Israël leidde tot een herschikking van het Midden-Oosten. Toen kwam de versnelling van de achteruitgang van het milieu aan de ene kant en de verspreiding van technologie aan de andere kant", legt Thomas Gomart, directeur van IFRI, het Franse Instituut voor Internationale Betrekkingen, uit. Hoewel al deze gebeurtenissen al zijn begonnen met het herschikken van het geopolitieke dek, is het waarschijnlijk dat het besluit van de nieuwe Trump-regering om een transactionele benadering vast te stellen als de drijvende kracht achter haar beleid om "Amerika weer groot te maken" het bestaande kader verder zal schaden. "Na tientallen jaren in een wereld die wordt gedomineerd door de VS en waarin geopolitieke samenwerking de spil was, zijn we een nieuw tijdperk van globalisering ingegaan dat veel multipolairder en volatieler is", voegt Famke Krumbmüller, EMEIA Leader bij EY's Geostrategic Business Group, toe.
De VS alleen tegen de rest van de wereld?
Hoewel de experts niet uitsluiten dat de strategie van Trump een positieve impact kan hebben op het oplossen van de twee grote lopende conflicten, zullen de dreigementen van de VS om tarieven in te voeren en de heersende wens om de betrokken landen te dwingen tot het sluiten van overeenkomsten die gunstig zijn voor de VS, er waarschijnlijk toe leiden dat bestaande allianties imploderen. "In deze context is het interessant om op te merken dat er veel tegenstand is geweest van zuidelijke landen – onder andere Brazilië, India en Turkije – die beginnen met het starten van onderzoeken of het indienen van klachten bij met name de Wereldhandelsorganisatie", aldus Andrew Bishop, Senior Partner en Managing Director of Policy Research bij Signum Global Advisors. Volgens hem speelt 's werelds grootste economische macht een riskant spel "door landen te dwingen te beslissen of ze met of tegen de VS zijn". De expert voegde eraan toe dat "door zich terug te trekken en de hele wereld te vervreemden, de VS de weg vrijmaakt voor andere landen [om hun leiderschap uit te oefenen], vooral China". Onder deze omstandigheden lijkt een nieuwe Koude Oorlog zeer plausibel en is dit een van de scenario's die de Geostrategic Business Group van EY voor ogen heeft. "We hebben het over een wereld die verdeeld is in blokken: een wereld die wordt gedomineerd door de VS, een andere door China en een derde door een andere macht", zei Famke Krumbmüller. Het zou dan aan de rest van de wereld zijn om zich in een van deze blokken te positioneren. Als er een derde blok zou ontstaan, zou India een ideale kandidaat zijn om het te leiden. "Het land groeit sterk en zal zijn demografisch dividend de komende twee decennia kunnen gebruiken in het licht van een vergrijzend China", zei Thomas Gomart.
Kansen voor China
Op korte termijn zal de rivaliteit tussen de VS en China niettemin waarschijnlijk de belangrijkste motor van de huidige geopolitieke transformatie blijven, zoals nu al het geval is op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie. Op dat punt verwachten sommige experts dat de handelsoorlog tussen de twee mogendheden zal escaleren, wat beide partijen ertoe zou kunnen aanzetten om over een paar maanden meer substantiële tariefverhogingen op te leggen dan nu het geval is. De VS hebben onlangs een verdere tariefverhoging van 10% aangekondigd, waarop China reageerde door zijn tarieven voor geselecteerde producten met 15% te verhogen. Geconfronteerd met een dergelijk vooruitzicht zou China de status-quo niet kunnen accepteren. "Zelfs als het het niet toegeeft, heeft China te maken met een situatie van overcapaciteit en moet het nu dringend exporteren", legt Thomas Gomart uit. Als het de Noord-Amerikaanse markt ziet sluiten, zal het nieuwe afzetmarkten moeten vinden en tegelijkertijd de banden met zijn partners moeten versterken.
Men mag niet vergeten dat het strategisch begrip van China nog steeds afhangt van een gebrek aan informatie over het land dat gedeeltelijk wordt gecontroleerd door de enige partij die het regeert. Dat gezegd hebbende, zijn experts het eens over de huidige prioriteiten van China, met name zijn enorme investeringen in kernenergie en militaire marine capaciteit, die essentieel zijn om de handel te beheersen.
Een verzwakt Europa
De Europese Unie bevindt zich gevangen tussen deze twee blokken en bevindt zich om vier redenen in een aanzienlijk verzwakte positie. Ten eerste omdat de belangrijkste drijvende kracht, het Frans-Duitse duo, zowel op economisch als op het gebied van het binnenlands beleid uitgeput is. Ten tweede omdat volgens Famke Krumbmüller de historische modus operandi van de EU om "haar macht over de hele wereld te projecteren door middel van normen en voorschriften – met zachte macht – gewoon niet meer werkt". Ten derde omdat het beleid soms onvoldoende op elkaar is afgestemd. Thomas Gomart wees er in dit verband op dat de diametraal tegenovergestelde keuzes van Frankrijk en Duitsland hebben geleid tot grote verschillen in denken tussen de twee buren. De Duitsers zijn afhankelijker van Russisch gas dan de Fransen die de nucleaire optie hebben hersteld en hebben de neiging meer te verwachten van een hypothetisch naoorlogs Oekraïne. Ten slotte wordt Europa negatief beïnvloed door decennia van onder investering in defensie op een moment dat de eenheid die nodig is tussen de lidstaten om deze veranderingen aan te pakken, wordt ondermijnd door de opkomst van extreme en euro sceptische partijen in een toenemend aantal landen in de regio.
Ondanks deze valkuilen zou Europa snel kunnen reageren, zelfs in het licht van de dreiging van Donald Trump om nieuwe tarieven op te leggen. Thomas Gomart is van mening dat "aangezien het handelsbeleid een exclusieve bevoegdheid van de Europese Unie is, we in het geval van een dergelijk scenario een vorm van gemeenschappelijk standpunt kunnen verwachten". Dat gezegd hebbende, lijdt het geen twijfel dat wat de tweede grote trans-Atlantische impasse zou worden sinds de oorlog in Irak in 2003, de Amerikaans-Europese betrekkingen zou kunnen schaden. Tot op het punt dat het geografische evenwicht wordt verstoord? "Idealiter zouden we een sterk Europa nodig hebben dat zich niet hoeft te hechten aan of afhankelijk is van een partner, maar dat is niet het geval", zei Andrews Bishop. "Onder Plan B zou de EU moeten vertrouwen op een van de twee partners – de VS of China – maar ik denk niet dat Europa noodzakelijkerwijs zou besluiten om op China te vertrouwen als de VS een vijand zou worden. Daarom zouden we kunnen eindigen met een catastrofaal Plan C, waarin Europa zich tussen de twee bevindt, in een zwakke positie."
Met betrekking tot de mogelijkheid van een sterkere alliantie tussen de EU en China wees Thomas Gomart erop dat een rapport van de Amerikaanse National Intelligence Council dat in 2021 werd uitgebracht, melding wordt gemaakt van een mogelijke Chinees-Europese toenadering op ecologische gronden. "We moeten dit in gedachten houden", concludeerde hij. Het is waar dat China massaal heeft geïnvesteerd in de energietransitie, wat op gespannen voet staat met de nieuwe agenda van Trump.
Bedrijven: strategieën heroverwegen
In dit veranderende en onzekere landschap vinden bedrijven het moeilijk om te weten welke strategie ze moeten volgen. "Ook al beginnen ze geleidelijk rekening te houden met deze nieuwe, volatiele geopolitieke situatie, ik moet zeggen dat ze het eerder hadden moeten doen en dat ze te traag zijn", zegt Famke Krumbmüller, die oproept tot een meer proactieve aanpak.
Om meer te weten te komen over de wereldhandel, download onze volledige studie.
Bekijk ook de herhaling van de ronde tafel van het 29e Country Risk 2025 Symposium -> https://youtu.be/Y28xlFQNP9I?si=I3TlEosml42Gejqx
